Guest seminar with

Frédéric Keck

Anthropologist, CNRS Research Director

at Laboratoire d’anthropologie sociale, Collège de France – CNRS UMR 7130 – EHESS

Les Sentinelles des pandémies

Chasseurs de virus et

observateurs d’oiseaux aux

frontières de la Chine

Introduction to the discussion by Jean Goizauskas

Publisher’s presentation: La pandémie est l’un de ces événements catastrophiques qui suscitent une mobilisation mondiale. L’apparition d’un nouveau coronavirus en Chine, en décembre 2019, a confirmé le caractère cyclique des pandémies, après la « grippe espagnole » en 1918, la « grippe asiatique » en 1957, la « grippe de Hong Kong » en 1968, la fièvre hémorragique Ebola en 1976, le vih en 1981 ou encore le sras en 2003. Ces événements obligent les autorités de santé globale à maîtriser les risques pour affronter les conséquences sanitaires, morales, géopolitiques et économiques des crises pandémiques, dans un monde marqué par des transformations dramatiques dans l’urbanisation, l’élevage industriel, la déforestation et le changement climatique. Les sentinelles animales, placées sur la ligne de front des « guerres contre les virus », sont valorisées parce qu’elles détectent l’apparition des maladies infectieuses émergentes à travers des signaux d’alerte précoce.

Les Sentinelles des pandémies repose sur une recherche ethnographique conduite à Hong Kong, Taïwan et Singapour, trois territoires situés aux frontières de la Chine et connectés au reste du monde. Cet ouvrage montre comment les « chasseurs de virus » et les responsables de la santé publique s’allient avec les vétérinaires et les observateurs d’oiseaux pour suivre les mutations des virus de grippe entre les oiseaux sauvages, les volailles domestiques et les humains. Par les méthodes de l’anthropologie sociale, il décrit la manière dont les techniques de préparation en vue d’une pandémie transforment les relations entre humains et non-humains dans le temps long de l’Anthropocène.

A pandemic is one of these catastrophic events that prompt global mobilization. The emergence of a new coronavirus in China in December 2019 confirmed the cyclical nature of pandemics, after the “Spanish flu” in 1918, the “Asian flu” in 1957, the “Hong Kong flu” in 1968, Ebola hemorrhagic fever in 1976, hiv in 1981 and sars in 2003. These events require global health authorities to control risks in order to face the health, moral, geopolitical and economic consequences of pandemic crises in a world marked by dramatic transformations in urbanization, industrial livestock farming, deforestation and climate change. Animal sentinels, placed on the front line of the “wars against viruses”, are valued because they detect emerging infectious diseases through early warning signals.

Les Sentinelles des pandémies is based on an ethnographic research led in Hong Kong, Taiwan and Singapore, three territories bordering China and connected to the rest of the world. The book shows how “virus hunters” and public health officials team up with veterinarians and bird watchers to track the mutation of influenza viruses between wild birds, domestic poultry and humans. Using the methods of social anthropology, it describes how pandemic preparedness techniques are transforming human and non-human relationships over the long Anthropocene time span.

Frédéric Keck, Les Sentinelles des pandémies. Chasseurs de virus et observateurs d’oiseaux aux frontières de la Chine. Preface by Vinciane Despret. Zones sensibles, June 2020.

The Guest Seminar Series is organized collectively by the CSI PhD students. It is open upon registration.

Guest seminar programme

Photo source: EHESS – Laboratoire d’anthropologie sociale