The CSI Guests Seminar welcomes
Nelo Magalhaes
Centre de recherches historiques – CRH-EHESS
to discuss his book
Accumuler du béton, tracer des routes
Une histoire environnementale des grandes infrastructures
Introduction to the discussion by Guilhaum Panas and Guillaume Louvet
Quatrième de couverture : Dans les décennies d’après-guerre, des milliers de kilomètres de routes et d’autoroutes sortent de terre pour soutenir l’intensification du trafic et relier, à travers les paysages agricoles remembrés, les métropoles aux zones industrielles, ports, aéroports, centrales électriques et complexes touristiques. C’est le début d’une « Grande accélération » qui bouleverse la production de l’espace. Sur les chantiers, le béton coule à flots tandis que le bruit des machines (qui ne font pas grève) a remplacé le tumulte des terrassiers. La chimie et l’industrialisation des techniques affranchissent la construction des contraintes du relief, du climat et de la géologie : « abstraire le sol » pour faire passer la route – et supporter le poids des camions – devient un leitmotiv de « l’aménagement du territoire » qui nécessite l’extraction et le déplacement continus de milliards de mètres cubes de terres, sable et granulat.
Si les dégâts se font rapidement sentir dans le lit des rivières, les abords des carrières et dans l’atmosphère – sans parler de la mortalité sur les routes –, la frénésie du bitume n’a jamais faibli : il faut sans cesse réparer, épaissir, étendre cette infrastructure dévoreuse d’hectares et d’argent public. Ce livre offre une remarquable vue en coupe de cet engrenage technique, économique et politique. Alors que les luttes se multiplient contre le modèle routier et l’industrie cimentière, il identifie quelques verrous qui rendent le bâti si pesant. Un préalable pour penser des perspectives plus légères.
Accumulating concrete, tracing roads. An environmental history of major infrastructures
In the post-war decades, thousands of kilometers of roads and highways were built to support the intensification of traffic, connecting metropolises with industrial zones, ports, airports, power plants, and tourist resorts across reclaimed agricultural landscapes. This was the beginning of a “Great Acceleration” that turned the production of space on its head. On construction sites, concrete flowed at full speed, while the noise of machines (which did not go on strike) replaced the tumult of excavation workers. Chemistry and the industrialization of techniques freed construction from the constraints of topography, climate and geology: the “abstraction” of the ground to make way for roads – and to support the weight of trucks – became a leitmotif of “regional planning”, requiring the continuous extraction and movement of billions of cubic meters of earth, sand and aggregate.
While the damage to riverbeds, quarry environments, and the atmosphere is rapidly becoming apparent – not to mention the deaths on the roads – the bitumen frenzy has never abated: this infrastructure, which gobbles up hectares of land and public money, must be constantly repaired, thickened, and expanded. This book provides a remarkable overview of this technical, economic and political spiral. At a time when the struggle against the road model and the cement industry is multiplying, it identifies some of the obstacles that make the built environment so burdensome. A prerequisite for thinking about lighter perspectives.
Nelo Magalhães holds a PhD in mathematics and economics. He is currently a postdoctoral researcher at the CRH (Centre de recherches historiques), EHESS – CNRS (UMR 8558). His research focuses on the materiality of capitalism from a perspective that combines political economy and environmental history.
Nelo Magalhaes, Accumuler du béton, tracer des routes. Une histoire environnementale des grandes infrastructures, La Fabrique Éditions, 2024.
The Guest Seminar Series is organized collectively by the CSI PhD students. It is open upon registration.
Date: Tuesday, May 27, 2025, from 11 a.m. to 1 p.m.
Venue: salle Vendôme. Via visioconference for external audiences. The link will be provided shortly before the seminar.
Registration: please fill out this form
Contact: Guillaume Louvet and Louison Magro
Photo source: Fissurer l’empire du béton – Nelo Magalhães. Lundimatin, 2024.