The Center for the Sociology of Innovation (i3 CNRS UMR 9217, Mines Paris – PSL)
is pleased to invite you to the thesis defense of

Abdoulaye Diaw

La construction des marchés du vrac en France

Des stratégies d’achalandage aux enjeux écologiques

The construction of the contemporary bulk market in France
From customer attraction strategies to environmental issues

Doctoral thesis specialized in STS (Sciences, Technologies & Society), prepared at Mines Paris – PSL, under the Social Sciences programme of SDOSE doctoral school, “Sciences of Decision, Organizations, Society and Exchange”

The jury is composed of:

Franck Cochoy	Professor	Université Toulouse Jean Jaurès	Examiner
Fanny Reniou	Lecturer	Université de Rennes 1	Examiner
Pascale Trompette	Research Director	Université Grenoble Alpes	Rapporteur
Gérald Gaglio	University Professor	Université Côte d’Azur	Rapporteur
Alexandre Mallard	Research Director	Mines Paris PSL	Thesis supervisor

Summary of the thesis

This thesis in economic sociology focuses on bulk markets in France. An ancient practice of buying and selling, bulk goods are now offered through new technical and technological devices, are part of the commercial landscape, promote sustainability in the face of waste and overpackaging (Monnot and Reniou, 2019), and echo a socio-political context that promotes sustainable consumption practices. But in practice, various socio-technical challenges still weigh on the development of these markets: lack of product information, often limited supply, lack of convenience for consumers requiring new skills, which are often difficult to acquire (planning, preparation, long shopping times, etc.). In line with the approach to market arrangements (Callon, 2013, 2017), this thesis proposes to start from the movement of redistribution and reconfiguration of market mediations observed in these markets to analyze the customer attachment strategies (Grandclément, 2008) that are currently being proposed and the way in which the issues at stake in these markets are being reinterpreted.
The first line of inquiry draws in particular on work in economic sociology on packaging and “market devices” to describe the hustle and bustle necessary to conceptualize and frame the interaction between consumers on the one hand and unpackaged products on the other. By following the professionals involved in the construction, readjustment, dynamics, and maintenance of this customer attachment strategies, the thesis sheds light on the transformations that bulk goods imply in the commercial relationship and in the ways in which supply is engaged with and evaluated. The concept of “bulk packaging,” a concept created in this thesis to acknowledge and describe the retranslation of the graphic and visual functions and elements of packaging through the buying and selling infrastructure (furniture, silos, marketing and merchandising information on these artifacts), is one way of understanding these various transformations and how bulk goods are handled by the different actors (human and non-human) involved in the exchange. This first axis is linked to the second, in order to understand how these transformations integrate the ecological values and issues that bulk goods entail. By drawing on research on consumption and socially responsible production, or “concerned markets,” the thesis aims to interpret these issues as they are reflected in distribution systems, the materials used, and the innovation processes that shape them, as well as the ways in which market professionals attempt to link these issues to the development of customer attachment strategies. The use of the market arrangements approach provides both a theoretical framework for describing these issues and an empirical strategy. In this regard, the study focuses on the design of various market infrastructures (Kjellberg et al., 2019) in terms of bulk distribution systems, the practices and attachments that unfold within them, and the networks of actors and broader issues with which they are linked. Various surveys are conducted in commercial spaces (large and medium-sized stores, bulk grocery stores, etc.), professionals are followed in their work designing these systems and the customer attachment they generate, and exploratory work is carried out in marketplaces (workshops, bulk fairs). This work ultimately reveals the full complexity inherent in bulk retail layouts.

Résumé de la thèse

Cette thèse de sociologie économique prend pour objet les marchés du vrac en France. Pratique d’achat-vente ancienne, le vrac est proposé aujourd’hui à travers de nouveaux dispositifs techniques et technologiques, s’inscrit dans le décor des espaces marchands, porte un discours sur la durabilité devant la problématique du gaspillage et du suremballage (Monnot et Reniou, 2019), et fait écho à un contexte socio-politique de promotion des pratiques de consommation appelées à être durables. Mais dans la pratique, divers épreuves sociotechniques pèsent encore sur le développement de ces marchés : manque d’informations sur les produits, offre souvent limitée, défaut de praticité pour les consommateurs appelant de nouvelles compétences, vécues souvent difficilement (planification, préparation, temps d’achat long, etc.). En s’inscrivant dans l’approche des agencements marchands (Callon, 2013, 2017), cette thèse propose de partir du mouvement de redistribution et de reconfiguration des médiations marchandes observé dans ces marchés pour analyser les stratégies d’achalandage (Grandclément, 2008) qui y sont proposées aujourd’hui et la manière dont les enjeux que ces marchés portent y sont retraduits.
Le premier axe de problématisation s’appuie notamment sur les travaux en sociologie économique autour de l’emballage, des « market devices » pour décrire cet achalandage nécessaire pour penser, cadrer l’interaction entre, d’une part le consommateur, et d’autre part, des produits nus, sans emballage. En suivant les professionnels prenant part à l’achalandage dans sa construction, ses réajustements, ses dynamiques et sa maintenance, la thèse éclaire ici les transformations que le vrac implique dans le lien marchand, dans les modes d’engagement et d’évaluation de l’offre. Le « vrac-emballé », concept forgé dans cette thèse, pour prendre acte et décrire la retraduction des fonctions et éléments graphiques, visuels de l’emballage à travers l’infrastructure d’achat-vente (meuble, silos, informations marketing et merchandising sur ces artefacts), est une piste pour saisir ces diverses transformations et la manière dont l’achalandage est porté par les différents acteurs (humains et non-humains) de l’échange. Ce premier axe est articulé au second, afin de comprendre comment ces transformations intègrent les valeurs et enjeux écologiques que le vrac suppose. En mobilisant les travaux autour de la consommation et de la production engagée, les « Concerned market », la thèse se propose de lire ces enjeux dans leur retraduction au travers des dispositifs de distribution, les matériaux utilisés, et à travers les processus d’innovation qui leur donnent forme, la manière dont les professionnels du marché tentent d’articuler de tels enjeux à la construction de l’achalandage.
La mobilisation de l’approche des agencements marchands constitue à la fois un appareillage théorique pour décrire ces problématiques, et une stratégie empirique. Sous ce rapport, l’enquête prend pour focale la conception de diverses infrastructures de marché (Kjellberg et al., 2019) au sens des dispositifs de distribution en vrac, des pratiques et attachements qui s’y déploient, des réseaux d’acteurs et d’enjeux plus larges auxquels ils sont articulés. Ainsi, diverses enquêtes sont effectuées dans des espaces marchands (grandes et moyennes surface, épiceries vrac, etc.), des professionnels sont suivis dans leur travail de conception de ces dispositifs et de l’achalandage qu’ils traduisent, un travail d’exploration dans des places de marché (ateliers, salons du vrac) est effectué. Ce travail permet in fine de déplier toute la complexité inhérente aux agencements marchands dans le vrac.

Keywords in English: Bulk market, customer attraction strategies, environnmental issues, market devices, market agencements
Keywords in French : marché du vrac, achalandage, enjeux écologiques, dispositifs de marché, agencements marchands